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Hay fechas clave en la historia de la Humanidad. Días en los que, por alguna casualidad del destino, ocurren muchas cosas trascendentales para el ser humano. El día 12 de abril ha sido clave en la conquista espacial. En 1961, la desaparecida URSS lanzó el Vostok 1 al espacio con Yuri Gagarin; y en 1981 realizó su primer vuelo el Columbia. Por ese motivo, creo justo hacer un artículo sobre estos dos acontecimientos acaecidos tal día como hoy. YURI GAGARIN Y LA TIERRA AZUL Vostok I fue la primera misión del programa Vostok, el primer proyecto tripulado del programa espacial soviético. El cosmonauta fue Yuri Gagarin, que se hizo con este vuelo el primer hombre en el espacio. La nave fue lanzada del Cosmódromo de Baikonur el 12 de abril de 1961. Esta misión, la primera del programa Vostok, fue precedida de dos vuelos no tripulados conocidos como Korabl-Sputnik-4 y Korabl-Sputnik-5, que usaron la nave Vostok para pruebas y tuvieron un patrón de vuelo compatible con una misión tripulada, aunque ambos vuelos sean consideradas misiones Sputnik. El vuelo de Gagarin consistió en sólo una órbita a la Tierra a una altitud de 315 km. La carga de la nave incluía equipamiento de soporte vital, radio y televisión para monitorizar las condiciones del cosmonauta. En esta misión, Gagarin profirió la famosa frase: "La Tierra es azul". El vuelo fue totalmente automático, ya que el panel de control estaba bloqueado (Gagarin poseía una llave en un sobre cerrado en caso de que hubiera necesidad de tomar el control manual de la nave). El módulo de equipamientos de la nave no se separó de la cápsula al final de la misión, por algún problema técnico, y acabó provocando una situación crítica, al quemarse en la reentrada.Después de la reentrada, Gagarin descendió usando un paracaídas propio, como estaba planeado, aunque la URSS haya negado esto durante años por miedo a que el vuelo no fuera reconocido por las entidades internacionales, ya que el piloto no acompañó a su nave hasta el suelo. EL COLUMBIA Y SU ODISEA ESPACIAL El Transbordador espacial Columbia fue el primero de los transbordadores espaciales de la NASA en cumplir misiones fuera de la Tierra. Fue lanzado el 12 de abril de 1981, y terminó su existencia al destruirse al reentrar a la atmósfera el 1 de febrero de 2003. La última misión del Columbia se designó como STS-107, y tuvo lugar entre el 16 de enero de 2003 y el 1 de febrero de 2003. En el momento del despegue, el orbitador recibió un impacto en la parte inferior del ala izquierda provocado por el desprendimiento de un trozo de espuma de poliuretano aislante del tanque externo. Según los estudios de la NASA el fragmento tenía un tamaño de 50 centímetros y con un peso de 1 kg, y pudo haber golpeado el ala a unos 805 km/h, (la fuerza del impacto se calculó en casi una tonelada).
El accidente no fué percibido por los tripulantes ni por el Control de Misiones.
El problema se materializó durante el reingreso a la atmósfera terrestre días después. Debido al impacto de este fragmento se desprendieron losetas de protección térmica cerca del tren de aterrizaje, de esta manera entró el calor abrasivo del plasma que se forma durante la reentrada a la atmósfera, ocasionando la destrucción por fundimiento de la estructura interna del ala izquierda lo suficientemente grande como para producir una desestabilización y desprendimiento. A las 07:59:32 hora central de Estados Unidos se perdió la comunicación con el Columbia; pocos minutos después los noticieros del mundo empezaron a transmitir imágenes del orbitador desintegrándose mientras surcaba los cielos de Estados Unidos, con lo cual se daba parte de la pérdida del Transbordador y la muerte de sus siete astronautas.
Después de ese momento detuvieron los viajes al espacio para revisar cuales fueron los fallos del mismo transbordador y de los demás. Después de dos años de revisión y de supervisión a los transbordadores, se reinició su actividad con el lanzamiento del transbordador espacial Discovery.

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