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Así lo llamaban en el Ejército del Aire norteamericano.
"El Hombre velocidad"
Fue elegido para un experimento de resistencia entre varios aspirantes por su atracción a la velocidad extrema.
El experimento consistía en comprobar la resistencia humana a la presión atmosférica y la elevada altitud. Para ello, se sentaría en una silla amarrada a un globo aerostátitco (llamado "Excelsior III") cargado de helio hasta la mayor altura posible sin salir de la Atmósfera Terrestre: 30.000 metros (en otras palabras... 30 kilómetros de altura)
¿Alguno de vosotros tiene vértigo?
Para que os hagáis una idea: cinco veces más alto que el Everest
Joseph pesaba 70 kilogramos de peso; su traje y complementos 75.
La ascensión duro casi 5 horas. En ella, Kittinger dijo: "Es un silencio terrorífico. La Tierra, el cielo y el globo dan vueltas a mi alrededor, como si yo fuera el centro del universo".
Durante la subida perdió la presurización del guante de su mano derecha y se le hincho tres veces su tamaño. Estuvo a punto de reventarle pero aguantó casi dos kilómetros más de altura de lo que estaba previsto en el experimento. Cuando el "Excelsior III" estaba a 31.000 metros de altura, Joseph hizo algo que nadie esperó: saltó al vacío en lugar de iniciar el descenso a bordo del globo.
Para los más escepticos, el piloto lo grabó todo con su cámara de video manual.
El descenso fue traumático: casi 5 minutos de caída libre por el espacio exterior sin abrir el paracaídas. Se convirtió automáticamente en el primer y unico hombre en alcanzar una velocidad supersonica sin viajar en una nave espacial: 1000 km/h de caída (o lo que es lo mismo, la velocidad límite).
A pesar de lo que cabría imaginarse (estuvo casi 5 horas en un ambiente cercano al vacío de oxígeno y unas temperaturas de -70°C), Joseph sobrevivió al salto y aterrizó plácidamente en el desierto de Arizona.
Contó a sus superiores que no había abierto el paracaídas hasta los 5.600 metros porque durante la caída al vacío sentía "sensación de libertad".
De esta manera entró en la historia.
Y en nuestra admiración.

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